PhytoHunt: la spin-off UC que busca llevar omega 3 de microalgas al mercado

En entrevista con Entreprenerd Podcast, la bioquímica y microbióloga Mónica Vázquez, comentó sobre cómo un proyecto que comenzó en el área de los biocombustibles, mutó hacia la industria alimentaria. “La gente que hacemos ciencia, estamos con un genuino interés de hacer la vida de los demás un poco mejor”.

Junio 2026.- Desde una planta piloto frente al mar, una spin-off de la Pontificia Universidad Católica busca entrar en suplementos e ingredientes funcionales. Se trata de PhytoHunt, empresa fundada por la bioquímica y microbióloga Mónica Vázquez, que desarrolla una fuente sustentable de omega 3 a partir de microalgas, con foco en salud celular y envejecimiento.

De los biocombustibles a la nutrición avanzada

El origen del proyecto no estuvo en la industria alimentaria, sino en un consorcio de biocombustibles. Allí, Vázquez trabajó con microalgas capaces de acumular lípidos. El problema era económico: convertir esos aceites en combustible no cerraba como negocio. La oportunidad apareció al mirar su composición. 

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"El perfil era mucho más interesante nutricionalmente hablando", explicó en Entreprenerd Podcast. Desde ese hallazgo, el equipo reenfocó el desarrollo hacia un nutracéutico.

El trabajo partió hace casi una década. "Lo primero que hicimos fue cazar, entre comillas, el mejor clon", relató Vázquez. Con apoyo de Corfo y Fundación Copec, el equipo pasó de cultivos de laboratorio a volúmenes de 20, 30 y 40 litros.

Una solución con potencial en salud celular

La propuesta aborda una tensión creciente: no todos los omega 3 son iguales ni llegan al cuerpo con la misma eficiencia. Según Vázquez, los omega 3 vegetales suelen ser de cadena corta y deben convertirse en ácidos grasos de cadena larga, proceso que el organismo realiza con baja eficiencia. 

La microalga seleccionada, en cambio, produce ácido eicosapentaenoico, precursor de otros ácidos grasos relevantes para la retina y cerebro.

El potencial surgió al probar extractos en modelos de neurobiología. "Las neuronas, por ejemplo, en un cultivo primario se mueren a una cierta velocidad. Si le pones este extracto, esa velocidad se ralentiza", señaló. 

En modelos animales, observaron mejoras en la memoria espacial. "Los animales alimentados con esta microalga tienen una mejora", afirmó, precisando que son resultados preliminares y preclínicos.

Sustentabilidad y escalamiento productivo

La empresa inauguró en enero de 2026 una planta piloto de cerca de 100 metros cuadrados, con 36 fotobiorreactores de 350 litros cada uno. El diseño usa luz natural y sistemas cerrados. Para Vázquez, la diferencia con el aceite de pescado es clave: "Esto es una microalga que secuestra CO2, produce oxígeno y además genera un producto que nutricionalmente tiene un alto valor".

El desafío inmediato es transformar la biomasa en un ingrediente estable para alimentos, snacks o suplementos. La compañía no busca fabricar el producto final. "Estamos pensando en un modelo de negocio B2B, venderle a una empresa o que esa empresa se asocie con nosotros", explicó.

Patentes, socios e inversión

El presente de PhytoHunt combina validación científica, propiedad intelectual y conversaciones comerciales. La meta de 2026 es avanzar en patentes, terminar ensayos preclínicos y fortalecer la producción. 

"Si tenemos producción, patente y logramos terminar los ensayos preclínicos, vamos a ser una empresa atractiva", sostuvo Vázquez.

El mercado de suplementos mueve miles de millones de dólares y crece por prevención. Proteger la propiedad intelectual será clave para atraer inversionistas: "Si no hay inversionistas interesados que pongan el capital necesario para llevar esto a mercado, lo más probable es que termine como muchas startups".

Un futuro en farmacias y supermercados

El sueño de Vázquez es que la tecnología llegue a las personas. "Quiero entrar, puede ser a una farmacia, a un supermercado, y ver que el producto está disponible", dijo. Su motivación tiene un componente personal, marcado por una experiencia cercana con deterioro neurológico.

"Desgraciadamente es tarde ya, en temas personales es tarde. Pero para otros es temprano", afirmó.

PhytoHunt aún debe escalar, validar y cerrar alianzas. Pero su ruta representa una tendencia clave para Chile: ciencia universitaria capaz de convertirse en empresa. Como resume Vázquez: "La ciencia funciona. La gente que hacemos ciencia, estamos con un genuino interés de hacer la vida de los demás un poco mejor".